L'Étoile des neiges : Comment et à partir de quel matière d

Les Étoiles Filantes

Ce ne sont pas des étoiles et elles ne filent pas!

Ce sont de minuscules poussières extraterrestres, qui pénètrent dans notre atmosphère. Là, elles s'échauffent et se consument en une fraction de seconde en dessinant des stries lumineuses dans le ciel.

****************************************************************************

Des météoroïdes sont des agrégats de matière rocheuse ou métallique, provenant d'une comète ou d'un astéroïde, qui tournent autour du soleil et croisent l'orbite de notre planète. (Ils sont aussi appelés géocroiseurs). Lorsque ce dernier pénètre dans les couches supérieures de l'atmosphère de la terre (entre 60 et 110 km d'altitude), à une vitesse pouvant atteindre plusieurs dizaines de km/s, il est porté à très haute température par la friction des molécules d'air. Les couches extérieures du météoroïde fondent alors. Les températures élevées des atomes qui se détachent de la surface ionisent les molécules et les atomes de l'air environnant en les énergisant brièvement. Au moment où ils perdent leur énergie, les atomes et les molécules produisent un phénomène lumineux que nous observons comme une brève traînée la nuit dans le ciel: c'est une étoile filante (aussi appelé météore).

Les poussières les plus fines (micrométéorites: dimension de l'ordre de 0.001 mm) sont freinées en quelques fractions de seconde et flottent ensuite doucement jusqu'au sol. Les cailloux un peu plus gros subissent un échauffement plus important et peuvent être totalement vaporisés: il n'en restera aucune trace. Les plus gros météorites ont en moyenne la taille d'un pois. Les rares météores de taille vraiment plus imposante (1 kg) peuvent perdre une bonne partie de leur masse lors de leur entrée dans l'atmosphère sans être complètement vaporisées. Dans ce cas, le météore est très brillant, laissant parfois une trace persistant plusieurs secondes dans le ciel: c'est un bolide. Les fragments qui parviennent au sol sont des météorites et font habituellement entendre des détonations si on se trouve suffisamment près de leur point de chute. (Le réservoir Manicouagan, d'un diamètre de 100 km, est un cratère d'impact formé il y a environ 210 millions d'années par la chute de météorites).

Les étoiles filantes ne constituent donc pas un phénomène rare. En fait, la terre est continuellement bombardée par des débris cosmiques. Chaque année, elle est alourdie par la chute de 100 000 tonnes de matériel météoritique. On estime que plusieurs centaines d'étoiles filantes plus ou moins brillantes s'allument dans l'atmosphère terrestre à chaque heure du jour ou de la nuit! Par une nuit claire, sans lune, loin de toute source de lumière gênante, il est possible d'observer en moyenne 7 météores/heure, à tout moment de l'année. Ces étoiles filantes sont qualifiées de sporadiques.

****************************************************************************

Qu’es ce qu’une pluie d’étoile filante?

Quand la terre rencontre le fleuve de poussières laissé par une comète, elle est littéralement bombardée par les débris qu'il contient. Nous assistons alors à une pluie d'étoiles filantes.

Le spectacle est toujours différent d'année en année; il varie selon la déformation orbitale de l'anneau météoritique, la dispersion des particules à l'intérieur de celui-ci et les conditions d'observation (pleine lune).

Cependant, année après année, la terre repasse par le même point de son orbite et retraverse le même nuage de météorites: ce sont les pluies annuelles d'étoiles filantes. Dans la plupart des cas de pluie d'étoiles filantes, les comètes qui en sont à l'origine sont encore actives. A chacun des passages près du soleil, elles sèment une grande quantité de nouveaux débris qui s'ajoutent aux anciens.

Lorsque la terre traverse le nuage de débris peu de temps après que la comète y ait déposé de nouveaux fragments, il peut se produire une pluie particulièrement intense d'étoiles filantes (aussi nommé orage d'étoiles filantes). Normalement, un tel spectacle dure peu de temps, car il se produit lorsque la terre traverse un mince ruban, mais extra dense de débris de poussières. Ce ruban, dans lequel les particules fraîchement déposées par la comète sont plus nombreuses et en moyenne plus grosses qu'ailleurs, se retrouve toujours à proximité du noyau de la comète: c'est pourquoi les orages se produisent en général peu de temps après le passage de la comète près du soleil. La durée de l'orage n'est que de quelques minutes ou quelques heures, selon l'épaisseur de la région de haute densité.

Pour un observateur, ceci signifie que le nombre d'étoiles filantes par heure, ainsi que leur brillance, peut augmenter de façon spectaculaire. Certains orages ont permis d'observer des milliers d'étoiles filantes par heure.

Les pluies d'étoiles filantes ordinaires viennent d'anciennes particules qui ont été expulsées, il y a très longtemps et qui sont donc distribuées uniformément autour de l'orbite de la comète.

Une des dernières pluie d'étoiles filantes d'importance remonte au 17 novembre 1966. Le taux maximal a atteint brièvement 150 000 météores/heure, alors que l'Amérique du Nord faisait face à l'essaim. Ces étoiles filantes étaient appelées Léonides et étaient associées à la comète Tempel-Tuttle. Cette comète a une période de 33 ans et devrait revenir roder autour du soleil en 1998.

****************************************************************************