Constellations
Une
constellation est un groupe d'étoiles de la voûte céleste qui suffisamment
proches ont données l'apparence imaginaires d'une figure sur la voûte céleste.
Une constellation est donc un astérisme. En astronomie, un astérisme est une
figure remarquable dessinée par des étoiles particulièrement brillantes. Dans
le ciel les étoiles d'une constellation sont très éloignées les unes des
autres mais apparaissent regroupées en figures. Les constellations occidentales
sont regroupées en deux parties, divisant le ciel en suivant plus ou moins les
deux hémisphères terrestres, le ciel austral pour le sud et le ciel boréal
pour le nord. Les constellations
boréales sont les plus anciennes et correspondent au plan de ciel visible
depuis les régions de la Méditerranée par les astronomes de l'Antiquité. Les
constellations australes n'ont pas été nommées par les astronomes occidentaux
avant au moins le XVe siècle. Actuellement, l'Union astronomique internationale
(UAI) divise le ciel en 88 constellations officielles avec des frontières précises,
pour que tout point du ciel appartienne à une constellation.
L'homme
est fasciné par ce décor cosmique que représente le ciel observé en dehors
de tout éclairage artificiel. Les étoiles semblent toutes accrochées à la même
distance de la terre. Le ciel change jour et nuit tout au long de l'année. A
première vue le ciel est parsemé de milliers d'étoiles brillantes et
scintillantes. En théorie on pourrait voir d'un seul coup d'œil 3800 étoiles,
en réalité 2600 seulement sont visibles à cause des lumières parasites.
C'est la Terre qui crée l'horizon coupant en deux la sphère céleste. Au pôle
toutes les étoiles tournent autour du zénith, parallèlement à l'horizon.
A
l'équateur toutes les étoiles se lèvent et se couchent, les pôles célestes
se trouvent à l'horizon. Dès lors toutes les étoiles d'un pôle à l'autre
sont visibles à certains moments de l'année.
Aux
latitudes moyennes certaines étoiles sont circumpolaires Un objet céleste
(typiquement une étoile) est dit circumpolaire par rapport à un lieu
d'observation donné s'il est visible à toute les époques de l'année. Dans
l'hémisphère nord, une étoile disparaît sous l'horizon quand la somme de sa
déclinaison et de la latitude du lieu d'observation est inférieure à 90°. La
notion 'circumpolaire' est donc liée au lieu d'observation. Ainsi, au pôle
Nord, toutes les étoiles de déclinaison positive sont circumpolaires, alors
qu'il n'existe aucune étoile circumpolaire à l'équateur. Une constellation
est dite circumpolaire si la totalité de ses étoiles principales sont
circumpolaires. ou toujours au
dessus de l'horizon alors que d'autres se lèvent et se couchent. Les étoiles
diffèrent par leur couleur, leur brillance et leur luminosité. Les étoiles
les plus brillantes sont de magnitude 1. Chaque étoile a une couleur caractéristique
en fonction de sa température :
Rouge
(Température 2000°Celsius) comme Ras Algethi, Proxima Centauri, Bételgeuse,
Antares.
Orange
comme Alpha Centauri, Aldebaran, Arcturus.
Jaune
(Température entre 4000 et 6000°Celsius) comme le Soleil, Vindemiatrix.
Blanche
comme Procyon, Sirius
Bleue
(Température entre 40 000 et 100 000°Celsius) comme Vega, Rigel.
Ce
sont d'abord les étoiles les plus brillantes qui attirent l'attention de
l'observateur. La mythologie grecque nous a laissé dans le ciel des images formées
par des lignes imaginaires que l'on appelle des constellations. Ces
constellations ont des noms selon leurs formes. Ces groupements d'étoiles n'ont
aucun lien avec leurs distances par rapport à la Terre. Il y a des
constellations australes, équatoriales ou boréales. Celles qui sont
observables de l'hémisphère nord sont les constellations équatoriales et boréales.
Il est facile de reconnaître les constellations dites circumpolaires : ce sont celles que l'on peut observer en toutes saisons. Ces constellations sont constituées de la Grande Ourse, de la Petite Ourse, du Dragon, de la Girafe, de Cassiopée, du Lynx et de Céphée.
